Este género musical surge en los años 80 a partir del sonido duro del post-punk y sus subgéneros compuesto por sonidos y elementos musicales no tradicionales, con menos armonía o ritmo, sumándose a la cultura denominada underground (género musical poco digerido y censurado en algunos estratos sociales). Alcanzó su mayor madurez y popularidad en los años 90, y muchas agrupaciones se consideran clásicas del rock, además de ser base para otros géneros y bandas que han surgido a partir de él desde entonces.
La determinación de «alternativo» surge para describir una nueva y distinta forma de hacer «rock», estilo que comúnmente está asociado a ser muy masivo y de alta popularidad al igual que el pop; este nuevo género no ponía el énfasis en el éxito o las ventas, sino que casi al contrario, (es decir, un género anti-popular, anti-comercial y contrario a los estilos comunes y populares), con un sonido menos melódico y oscuro que se movía entre pequeños bares, pubs o clubes del circuito undergroun.
